Depois do desenvolvimento do primeiro carro de 3 litros, o Lupo, que chegou ao mercado em meados de 1999 e vendeu mais de 22 mil unidades, a Volkswagen estabeleceu como objetivo produzir um veiculo de serie ainda mais economico e a preco aceitavel. Isso foi conseguido agora, com um carro que faz 100 quilometros com apenas 1 litro de combustivel. Batizado de Volkswagen 1 litro, o veiculo foi concebido a semelhanca de um esportivo e devera ser precursor tecnologico de uma nova geracao de veiculos. Projetado para levar dois ocupantes e ter a menor area frontal possivel, a disposicao dos assentos um atras do outro lembra um planador. O acesso ao interior e feito por uma porta em forma de asa de 1,5 metro de comprimento.
O prototipo possui motor a diesel com injecao direta, aspirado de um cilindro com 0,3 litro de cilindrada. Todos os componentes sao feitos com materiais leves, que conferem as medidas: seco, o motor pesa so 26 quilos e, pronto para funcionamento, incluindo gerador de partida, pesa apenas 12 quilos a mais. Ao lado da economia de peso, a area de curso do cilindro foi soldada a laser, o acionamento das valvulas e feito com pouco atrito, enquanto a tensao dos aneis do pistao foi reduzida. O motor a diesel de um cilindro, de posicao central, instalado a frente do eixo traseiro tem 299 cm3 de cilindrada e potencia maxima de 8,5 cv a 4.000 rpm. O torque maximo de 18,4 Nm esta disponivel a 2.000 rpm. O carro atinge velocidade maxima de 120 km/h. Alem disso, este Volkswagen tem autonomia de ate 650 quilometros, ja que a capacidade do tanque de combustivel e de 6,5 litros.
Em razao do pequeno espaco para o conjunto motor-transmissao, o modelo possui cambio de seis marchas compacto, sequencial, automatizado com um programa especial de ajuste de mudancas de marcha. Gracas ao cambio acionado por sensores eletro-hidraulicos, o carro nao tem pedal de embreagem, nem alavanca para a mudanca de marchas, que e feita de modo automatico. A mudanca de marcha para frente, re ou neutra e feita por um botao a direita, no painel. O cambio automatico esta acoplado a um sistema Stopp-Start, com funcao de marcha livre. Em velocidade de cruzeiro, o Volkswagen 1 litro roda com o motor desligado, que se liga imediatamente assim que o acelerador e acionado, gracas a um gerador de partida.
As rodas traseiras desaparecem completamente sob uma "saia" e as dianteiras tem calotas totais de fibra de carbono. As entradas de ar laterais so abrem se o motor precisar ser resfriado, caso contrario permanecem fechadas. Visto de cima, a forma em gota da carroceria fica bem explicita. Os retrovisores externos foram abolidos e, em seu lugar, cameras de TV instaladas nas lanternas de sinalizacao transmitem imagens a re para dois monitores de cristal liquido -um a esquerda, outro a direita -montados no painel de instrumentos. Em caso de manobras para tras, a imagem e mudada para a camera de marcha a re instalada centralmente na luz de freio superior, de modo que a area diretamente atras do veiculo seja visivel.
O Volkswagen 1 litro tem carroceria de liga de fibra de carbono apoiada sobre uma estrutura de magnesio e pesa 74 quilos. Se a estrutura fosse de aluminio pesaria mais 13 quilos. A porta nao tem fechadura e em seu lugar ha uma moderna tecnologia eletronica de acionamento. Munido de um sensor, ao se aproximar do carro o motorista destrava e aciona automaticamente a porta. A seguranca e garantida pelos freios ABS de quatro canais, de ultima geracao, e pelo programa de estabilidade eletronica ESP. A roda e de liga de fibra de carbono e pesa apenas 1,8 quilo, 50% a menos do que uma roda convencional. Chassi superleve, eixo dianteiro com duplo braco transversal de apenas 8 quilos e eixo traseiro segundo o principio De-Dion sinalizam para um modelo esportivo. A posicao dos assentos, assim como o motor central sao outros indicios de que a intencao foi fugir do conceito de um veiculo de passeio convencional. O baixo centro de gravidade e o conceito esportivo do chassi contribuem para uma otima estabilidade que, em casos extremos, conta com a intervencao do ESP. A direcao e mecanica, direta, e o volante de direcao, achatado na parte superior, lembra um F-1.
O modelo tem farois de bixenonio de 32 watts com luminescencia equivalente aos convencionais de 60 watts. Todo o conjunto e de policarbonato e pesa so 1.500 gramas. As luzes de sinalizacao e traseiras usam a tecnologia LED, assim como seu interior. O gerador de partida, empregado como gerador de energia, tem como principal caracteristica o aproveitamento da energia produzida durante as frenagens, que e armazenada para uso posterior.
O estreito interior de desenho esportivo oferece espaco suficiente para duas pessoas. O teto do carro e transparente, de policarbonato e tem protecao solar integrada. Os bancos usam armacao de magnesio e sao revestidos com tecido altamente resistente e muito confortavel. a disposicao do motorista, alem do volante achatado com air bag e dos pedais ergonomicamente localizados, tem um painel ao estilo dos modernos jatos que reune as principais informacoes. Em razao do aproveitamento pelo motor de praticamente toda a energia gerada na combustao sobra bem pouco calor para aquecimento do interior. Para resolver o problema, o Volkswagen 1 litro usa um elemento eletrico de aquecimento igual ao que equipa o Phaeton, com regulagem de quatro estagios, que se liga imediatamente apos a partida.